老話說：“天下沒有免費的午餐”，此話放之四海而皆准嗎？No! 免費的午餐是有的，而且不是偶然的對某人一頓半頓的施捨，而是對數萬人在十天中免費提供早餐（或午餐），這種免費的提供一供就持續了近百年。Calgary一年一度的牛仔節從1912年開始，人們在觀看西部牛仔奮力的角逐中，還有一道溫馨的風景彌漫在大街小巷，社區中心和教堂廣場前，這就是牛仔節期間免費的早餐或午餐。
當地居民，世界各地遊客們不管你衣衫襤褸還是衣冠楚楚，老人還是小孩，窮人還是富人，樂悠悠地沐浴在陽光下，享受著免費的漢堡，熱狗，或夾著臘肉的面餅，有些地方還有雞蛋，蔬菜沙拉，豆粥，可樂，咖啡，冰棍等，……，同時，有樂隊伴奏，或小丑表演助興，按傳統，政府官員也會出來分發食物，今年我們見到了加拿大總理，阿省的省長在歡快的氛圍中與民同樂，這持續十天的“免費餐”成為世界上少有的天上掉下的餡餅。
天下之大，無奇不有。生活環境的局限大大限制了人們的想像力。去年我曾到訪敦煌，意外地發現中國人早在西元前就一直渴望瞭解西方和外部世界，因為這種“好奇”，玉米，番茄，胡蘿蔔，……源源不斷進入中原大地。交流就是你來我往，有輸送，也有主動的引進和索取，絲綢之路正是努力打通去往西天的通道，羅馬（大秦國）是珍貴絲綢的最大消費國，西方世界的奢華生活令中原人充滿好奇與遐想。西元97年，漢代負責扼守西域的都護班超派遣官員甘英出使羅馬，當他的一隊人馬千辛萬苦來到波斯灣，欲乘船渡海向西，當地的博爾特人怕他們直通貿易截斷了自己的財路，恐嚇說，渡海一次順風要三月，逆風要兩年，……。遲疑的甘英嚇住了，終於望而卻步，使中西方的直接交流僅剩“一步之遙”變成了晚到一千年！
歷史證明，凡開放的朝代就興盛，閉關鎖國就衰敗。明朝鄭和七下西洋是個大膽的突破，可惜好景不長，被後來閉關鎖國的海禁政策所取代。直到近代出現了一批像宋育仁，李鴻章這些放眼看世界的人，井底之蛙終於跳出了狹窄的井口，伸出了脖子，驚奇地向四周望去，巨大的差距終於使一些有識之士坐立不安起來……。
李鴻章1896年訪美，前往白宮的路上他驚訝的合不攏嘴，看到美國幾乎到處都是高樓大廈，赴美之前，他不知“鋼筋混凝土”為何物，在他的觀念裏，蓋房子，要麼用木頭，用磚石，何來建造高聳入雲的摩天大樓？眼前車水馬龍的景象，他忍不住眼淚濕潤了眼眶，這時他才明白，大清落下的差距實在是太大了，他感歎道：“勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。三百年來傷國步，八千裏外吊民殘”。
四川有個叫宋育仁的“瘋子”， 1894年他出使英法意比四國，任公使參贊。中日甲午戰爭失利後，他痛心疾首，產生了一個相當大膽，且前所未聽聞的計畫——籌資購買兵艦五艘，魚雷快艇十艘，招募澳大利亞水兵兩千人，組成水師一旅，托名澳大利亞商團，以保護商隊為名，自菲律賓北上直攻日本長崎和東京。
他一面報請朝廷批准，一面與兩江總督劉坤一、張之洞等人聯繫，以取得這些封疆大吏的支持。宋育仁很快就與美國退役海軍少將，英國銀行經理等商定：由大清向英國銀行借款二百萬英鎊、戰款一百萬英鎊，以支付兵船購買費用。經過一系列的努力，組成了一支有力的海軍，“炮械畢集”，整裝待發。但是，此舉卻遭到了以慈禧為首的清廷上層的否決，認為是“妄生事端”，給朝廷添亂，立即下旨將購船募兵等事，一概作廢，同時電召宋育仁速速回國，奇襲日本的計畫就這樣胎死腹中。
事後算賬可見，清政府根據《馬關條約》向日本賠款總額為2.315億兩白銀，與宋育仁欲動用三百萬英鎊相比，大清朝錯罷黜一人，甲午海戰錯失拼死一搏，轉敗為勝的良機。
宋育仁是清光緒十二年進士，授翰林院庶吉士，改任檢討。光緒十三年，三十而立的宋育仁寫成領風氣之先的《時務論》，闡述變革主張，倡言向西方學習，提出“君民共治”，引得朝野耳目為之一新，因此被人們稱為“新學鉅子”。維新思想名家陳幟評價他“談新政最早，治經術最深”，被譽為四川歷史上睜眼看世界第一人。
後來，又出現了一大批像嚴複，孫中山，魯迅，周恩來，費孝通那樣的仁人志士，他們在仰望了世界文明的巨大進步後，將現代化的星火帶回了神州大地，“五四運動”的興起，“德先生“，”賽先生”終於喚醒了沉睡的國人，特別是近幾十年，改革開放的大門越開越大，全民都睜開了眼睛，地球變成了一個“雞犬相聞”的村落，普羅大眾的觀念也在悄悄發生變化。
去年九月在襄陽遇到了一位收藏家，對南山夜書房收藏有萬餘冊中國古籍善本，不僅涵蓋了一些宋,元,明,清各歷史時期的珍稀版本，難能可貴的是主人Ethans還從海內外收集了一批十五至十七世紀西方漢學珍本，如：《馬可波羅遊記》1559年初版（注：莫裏遜和司徒雷登藏書。莫裏遜，英籍，袁世凱政治顧問；司徒雷登，1919年燕京大學校長，1946年美國駐華大使。）
《中華帝國全志》 1735年版本，該書初版三百多年來，以體裁形式和充滿魅力的銅版畫受到歡迎，成為“法國漢學三大奠基作之一”。還有法國大文豪《悲慘世界》作者雨果寫在《懲罰集》扉頁上親筆題簽；鋼琴家李斯特致友人魯博納的親筆信；羅曼·羅蘭1932年簽贈本《托爾斯泰傳》，扉頁有羅蘭摘錄的書中一個片段：“托爾斯泰靈魂的兩大力量——真與愛。” 也許有人對這個名字感到陌生，但你一定聽說過：“世上只有一種英雄主義，就是在認清生活真相之後依然熱愛生活。”他就是《約翰.克裏斯朵夫》的作者——羅曼羅蘭。
書房收藏的西方古典名著還有許多，恕不一一列舉。這一現象至少說明越來越多的國人正在超越狹隘的民族自戀，學會橫向的看世界歷史，在同一時間軸上把所有影響人類文明進程的節點並列出來進行比較，這樣看歷史可能才能看到我們的自豪與璀璨，同時也看到我們的差距與慚愧。歷史的真實是：當康熙的九個皇子在明爭暗鬥爭奪王位時，牛頓提出了萬有引力，德國實行了義務教育，英國實行了公務員財產公開，法國老太太已經在炒股，……。
還有一件匪夷所思的事是，日本人曾經給兩位侵略者聳立了紀念雕像，他們分別是1853年率領艦隊逼迫日本結束閉關鎖國的佩裏，他的到來揭開了幕府的腐朽和黑暗，啟動了明治維新和“脫亞入歐”的思潮。另一位是一百年後來的美國佔領者麥克阿瑟，為什麼？日本人意識到，固守傳統的東方文明體系，終將被世界淘汰，歷史洪流浩浩蕩蕩，順之者昌，逆之者亡。另外，他們的到來打破了塵封了千年的神權迷信和貴族政治，新憲法首次讓普通民眾擁有了平等，自由的基本權利。這也許就是二百萬民眾自發夾道歡送麥克阿瑟的原因。
北宋張載在《正蒙.大心篇》中道：“世人之心，止於聞見之狹。”是否可以再補充一句：天地廣闊，羞於妄自尊大。洋為中用，敗於孤陋寡聞。CCTV有句廣告詞：心有多大，舞臺就有多大。筆者卻喜歡這句：海洋比陸地大，天空比海洋大，比天空大的是心靈。文藝復興點燃了藝術與科學的火花，讓我們在睜眼看世界的同時，也多一些反思與自省。