中新社北京5月15日電 （記者 孫自法）作為遠古時代的陸地霸主，恐龍如何演化成為翱翔天空的鳥類，長期以來備受古生物學界關注。
來自中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的最新消息說，該所胡晗研究員與美國菲爾德自然歷史博物館鄒晶梅（Jingmai O’Connor）副教授共同領導的中美團隊，運用高精度計算機斷層掃描（CT）重建等手段，對最新發現的第14件始祖鳥化石標本——芝加哥始祖鳥進行深入研究，揭示出始祖鳥骨骼、軟組織及羽毛等此前未知的細節，為恐龍到鳥類演化關鍵期的頭骨演化和飛行適應等提供了關鍵證據。
這項古生物學重要研究成果，北京時間14日夜間在國際知名學術期刊《自然》上線發表。同行評審專家認為，芝加哥始祖鳥標本具有極大研究價值，該研究也標誌著相關技術手段在古生物尤其是古鳥類研究中的進一步應用，特別在三維重建、軟組織識別及生態功能推測方面有巨大潛力。
此次研究的芝加哥始祖鳥標本由菲爾德自然歷史博物館收藏於2022年，是目前發現體型最小的始祖鳥標本，祗有近鴿子大小。該標本保存極為完整和精美，其大部分骨骼還保存較為立體，同時保存有罕見的軟組織如皮膚、趾墊和羽毛等重要信息，為深入理解其形態信息與生態適應提供了獨一無二的證據，使其成為始祖鳥研究史上的里程碑式標本。
在本項研究中，基於芝加哥始祖鳥標本極其完美的保存狀態，胡晗研究員帶領研究團隊成功開展高精度CT和三維重建。結果顯示，該標本幾乎完整保存整個頭骨，尤其罕見地保存了完整的腭區結構。這一結構表明，始祖鳥的頭骨形態介於傷齒龍類和其他白堊紀鳥類之間，代表著從非鳥恐龍缺乏靈活性的頭骨向更輕便靈活的鳥類型頭骨過渡的關鍵階段。此次重建的結果不僅為理解始祖鳥自身特徵提供重要線索，也為今後開展化石鳥類頭骨的三維功能形態分析奠定基礎。
除骨骼信息外，芝加哥始祖鳥標本研究還發現多處清晰的軟組織痕跡，尤其是足部保存的趾墊形態與現生地棲鳥類相似，可能具備良好的地面行走能力，顯示始祖鳥的生活方式較以往的認知更為多樣。
研究團隊透露，芝加哥始祖鳥標本還是首件發現三級飛羽的始祖鳥標本，這種附著在肱骨和尺骨上的羽毛位於翅膀和身體之間，可能在飛行過程中協助維持連續的空氣動力學平面，從而實現和提高飛行效率。該結構在非鳥類恐龍中從未出現，顯示這些羽毛可能是為適應主動飛行而演化出的創新特徵。（完）
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